札幌駅からバスで1時間少々という小旅行に備え、少し早めにターミナルに向かう。定山渓には道内外の彫刻家が観光協会の依頼を受けて制作した、かっぱの像がたくさんあるという。作家たちがユーモアたっぷりに表現したそれらをぜひ見てまわりたい。

定山渓神社前でバスを降りると、何人かの観光客が足をとめる願かけ手湯にちょこんと鎮座するのが『こんにちは河童』①だ。強い主張があるわけではないのに何やら心に残るヤツ…である。そのまま見返り坂を下りていくと、湯の滝で湯の恩恵を受けているのが『why are you looking』②。なんとまあこの場所に溶けこんでいること！きっと多くの観光客が彼をファインダーにおさめたことだろう…と思いつつ、私もパチリ。

温泉まんじゅうののぼりに気をとられながら、豊平川にかかる月見橋へ向かうと、途中右手には足湯を楽しめる「定山源泉公園」が。ここには定山渓温泉を拓いた僧、美泉定山の像が湯けむりと共に鎮座している。月見橋の下流側にあるのが『ボクと記念写真』③。彼の手足は、ちょうど顔ハメ看板のようになっている。試しに覗いてみると、向こうに『ミスジョウザンケイカッパ』④の姿が。作家たちの遊び心を感じる計らいだ。

せっかくなので、豊平川にグッと近づき二見公園へ。涼やかな清流を背に、岩の上で遊ぶ『ころんころん』⑤。鮮やかな赤が緑に映える二見吊橋を渡りきると、橋のたもとには『アー・イタイタ』⑥の姿が。四角い部屋の中で台座に乗った彫刻と違い、自然の風景になじむ彼らの姿はなんとも生き生きして見える。

渓流沿いを戻り、再び温泉街へ。岩戸観音堂前には、とぼけた表情が愛らしい『ヨシヤルゾカッパ』⑦が待っていた。となりの「足つぼの湯」でひと休みしたら、かんのん坂をゆっくり上り、道なりに進むと左手にあるのが三笠緑地パークゴルフ場。ここでは今にも声が聴こえてきそうな『唄う河童』⑧が出迎えてくれた。さて、今日は歩きやすい靴を選んできたことだし、定山淫ダム方面まで足を伸ばしてみたい。森林浴と渓流の絶景を楽しみながら20分ほど歩くと、ダム下流園地では『おかっぱ』⑨『洗い髪』⑩の個性豊かな河童たちが出迎えてくれた。少し山の中に入って行くだけで、この街がいかに豊かな自然に包まれているかがよくわかる。温泉街への帰路、錦台公園で『ボー』⑪を、大橋公園で『みーつけ』⑫を愛でたら、最後のシメとして、定山渓大橋『緑の女神』⑬ 像へ。この豊かな谷間の景色に、彼女たちの伸びやかな姿はよく似合う。決して大きな街ではないのに、実にさまざまな表情を見せてくれる、定山渓はそんな場所だ。帰りのバスの中で気づいたのだが、定山渓にいる間、私は幾度となく空を見ていた。谷間にいると、人は空を見るのかもしれないな…というのは、愛すべきかっぱ達をめぐる小さな旅で気づいた、もうひとつのこと。